辞别刘伯林后,郭宝玉、华筝带领马队继续南行,一路朝行暮宿、走马观花,或策马奔腾,或暂停观景,或生火烤肉,或进城吃喝,又行了十多日,来到金国南端的老河口县,县城南边就是汉水,汉水北侧就是宋国的襄阳,河宽半里左右。
自南宋王朝与金国签订了屈辱的“嘉定和议”后,宋国皇帝与金国皇帝的称谓由以前的侄叔改变为侄伯,比“隆兴和议”更为屈辱,但两国军事渐少,长江两岸的驻军也相应减少。
汉水沿岸也没有多少金兵防守了,但是码头都被拆了。郭宝玉等人多方打听,答应给双倍的价钱,才找到十来艘小船,每艘小船只能载一辆马车渡江。
看着一艘艘小船把车队的马车运到汉水对面,华筝突发奇想,对郭宝玉说,宝玉哥,我听说宋国首府临安离长江不远,我看水流并不湍急,要不我们坐船去临安吧?
郭宝玉吓了一跳说,这怎么行啊,这里只是汉水,还没有到长江,长江的水流可湍急了!你不识水性,万一水浪太大,把船打翻,怎么得了?
华筝说,你识水性不?
郭宝玉说,我倒是识些水性。
华筝说,那就对了,万一翻船了,你可以救我啊。
郭宝玉说,公主,你只见过蒙古草原的河流,是没有见过长江的,比什么翰难河、根河、额尔古纳河大了不知道多少倍,我就是救起来,还没有游到岸边,可能就江水冲跑了。
华筝说,那汉水在什么地方进入长江?
郭宝玉说,荆州一带。
华筝说,那我们坐一段水路吧,到了荆州我们就下船。
郭宝玉还在犹豫。
华筝就撒起娇来说,宝玉哥,我还从来没有看过长江两岸的风景,你就让我坐一段水路吧!
郭宝玉拗不过华筝,只得同意说,那好吧,我让士兵走旱路先行,不过荆州太大了,到时不好会合,我让士兵们在长江边上的赤壁等我们。
郭宝玉于是让士兵们全部渡江,顺汉水东下,在赤壁汇合。
郭宝玉和华筝雇了一艘较大的客船,顺汉水东下,第二天早上就来到洪湖。洪湖是荆州最大的淡水湖,位于江汉平原,南面是奔腾不息的长江,湖岸平直,湖底平坦,风景优美,群鸟飞翔,水草茂盛,碧波荡漾。
华筝让艄翁泛舟于洪湖,和郭宝玉坐看湖光山色。忽见半里远处,一叶小舟行于湖面,小船上有一名渔人正在悠然垂钓。
这时湖面忽然刮起大风,客船颠簸甚急,郭宝玉赶紧把华筝扶到客房坐稳。透过船窗,郭宝玉看见那叶小舟在湖面忽隐忽现,而那名渔人仍稳坐舟上。
郭宝玉对华筝说,此人气定神闲、波澜不惊,莫非又是高人?
话刚落音,一阵旋风向小舟刮去,瞬间将掀翻,那名渔人也落入水中。
郭宝玉见那人不断在水中扑腾,似识水性,但身体又一直下沉,那只小舟也飘远了。
郭宝玉连忙对艄翁说,快划过去救人!
艄翁赶紧将船划过去,但风浪太大,划了约一刻钟才划到那人身边。那人似乎体力不支,正在慢慢下沉,郭宝玉爬在船舷上,伸手将那人拉上船来。
那人闭着眼睛在船上躺了一会儿,才慢慢睁开眼睛。郭宝玉见此人大约四十来岁,须发有些花白,皮肤黝黑,身材瘦长。时值春日,虽然阳光明媚,但是天气也是寒冷。那人全身湿透,冷的瑟瑟发抖。郭宝玉对那人说,船中无衣物火具,您住在哪里,我送您回去。
那人挣扎着坐了起来说,在下史秉直,就住在湖中心的湖心岛,请两位送我上岛,我也好尽下地主之仪,以表谢意。
于是郭宝玉让艄翁将船开向湖心岛。
到了湖心岛,早有几个家丁模样的人站在岛边问,你们是干什么的?
这时史秉直对着岸上喊,是我!
几个家丁连忙说,是庄主啊?!
于是几个家丁赶紧上船,把史秉直扶了起来。史秉直对郭宝玉和华筝说,请两位恩人随我一起上岸,略表感激心意。
于是郭宝玉给艄翁拿了一两黄金,然后和华筝一起和史秉直上了岸。这时郭宝玉才看到史秉直的右腿走路是拖着前行的,原来是有残疾。郭宝玉心想,原来如此,不然像史秉直这样有功夫的人,就是上了年纪,也断不会被这点波浪淹没。
来到史秉直家,竟然是很大一处庄园。早有家丁进去作了禀报,很快从庄内冲出两一名男子和两名男童,上前扶着史秉直说,父亲,您没事吧。
史秉直说,真是天有不测风云啊,幸亏两位恩人搭救,不然为父性命休矣,快随我拜见两位恩人。
史秉直说着就携三个儿子跪拜郭宝玉和华筝。
郭宝玉赶紧扶起他们说,史庄主,三位公子,在下也只是举手之劳而已,万不敢接受如此大礼。
史秉直吩咐家丁说,快去杀鱼、杀鸡、宰羊,款待贵客。
然后史秉直毕恭毕敬的对郭宝玉和华筝说,请两位恩人进庄一叙。
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郭宝玉和华筝随史秉直等人进入庄园,但见园内大树参天,竹影婆娑,苍凉廓落,古朴清幽。